Выходец из белорусской еврейской семьи, Яков Зельдович рано почувствовал тягу к науке. Досрочно окончив школу, в 16 лет он пошёл работать лаборантом в ленинградский НИИ «Механобр», а затем в Институт химической физики. Как ни странно, будущий академик, автор фундаментальных научных открытий не имел вузовского диплома: ни ЛГУ, ни Политех он так и не окончил. Однако интенсивное самообразование и природный талант позволили ему уже в 22 года защитить кандидатскую, а в 25 лет — докторскую диссертацию.

Во время войны возглавляемая Зельдовичем лаборатория была эвакуирована в Казань. Благодаря его расчётам наша армия получила уникальное оружие — реактивные снаряды «катюши». А в 1943 году Яков Борисович был вызван в Москву и включён в сверхсекретную группу молодых физиков. Именно их трудами в СССР было создано новейшее сверхоружие — атомная, а затем и термоядерная бомба.

После войны Зельдович был заместителем руководителя ВНИИ экспериментальной физики в Сарове, профессором физфака МГУ, заведовал отделами в Институте прикладной математики, Государственном астрономическом институте им. П. К. Штернберга, Институте физических проблем.

Его научная деятельность была связана с физикой взрыва: теория горения и детонации, теория воспламенения и распространения пламени, ударных и детонационных волн. Зельдович занимался теорией деления урана и внутренней баллистикой атомного оружия. А на досуге из мира элементарных частиц его ум легко переносился к исследованиям в области астрофизики и космологии. За широту научного гения Якова Борисовича звали «советским Леонардо да Винчи».

Работы Я. Б. Зельдовича стали классикой мировой науки. Он был членом Немецкой академии естествоиспытателей «Леопольдина», Лондонского королевского общества, Американской академии наук и искусств и Национальной академии наук США — хотя был невыездным. В СССР имя «секретного академика» было известно в первую очередь по учебнику высшей математики, который выдержал множество переизданий и до сих пор популярен у российских студентов.