С древних времен человек стремился проникнуть в тайну вещества. Идея атома, выдвинутая античными философами, нашла блестящее подтверждение в Новое время при открытии химических элементов. Вскоре выяснилось, что и атом состоит из частиц, а внутри него скрыта колоссальная энергия.

Овладение энергией, скрытой в атомном ядре, стало величайшим достижением науки и техники. Его значение для человечества трудно переоценить. Атомная энергетика дала людям новый, невероятно мощный источник энергии. Но люди поспешили использовать его не для созидания, а для разрушения.

В 1942 году итальянский физик Энрико Ферми, эмигрировавший в США, впервые получил цепную реакцию. Путь к сверхоружию, превосходящему своей мощью всё, что видело человечество, был открыт. В 1945 году американцы создали атомную бомбу — и сразу же применили её против мирного населения Японии.

Руководство Советского Союза понимало, чем грозит атомная монополия США. Страна не успела восстановиться после страшной войны с фашизмом, а перед ней вставал новый вызов. Немедленно было начато создание советской атомной отрасли — не только военной, но и мирной. Научную часть проекта возглавил 42-летний физик, выпускник Таврического университета, академик Игорь Курчатов.

Советские ученые взялись за опаснейшую работу. Нужно было спешить: американцы строили планы атомного удара по городам СССР. И уже 29 августа 1949 года была успешно испытана первая советская атомная бомба. А через четыре года у СССР появилась бомба намного более мощная — водородная. Безнаказанный атомный удар по нашей стране стал невозможен.

Но Курчатов занимался не только военными проектами. Под его руководством была введена в строй первая в мире атомная электростанция в Обнинске (1954). А в 1956 году, во время визита в Великобританию, Курчатов выступил за международное сотрудничество в области управляемого термоядерного синтеза. Эта идея нашла воплощение в современных проектах.