Основатель Сибирского отделения АН СССР и Новосибирского Академгородка, вице-президент АН СССР Михаил Алексеевич Лаврентьев был потомственным математиком и механиком. В школу он пошёл в Гёттингене, где стажировался его отец; затем были Казанское коммерческое училище, Казанский и Московский университеты, стажировка во Франции. С 1927 г. М. А. Лаврентьев — доцент МГУ, читает лекции в МВТУ и МХТИ. Он занимается конформными отображениями, теоретической гидроаэродинамикой. Возглавляет кафедру теории анализа и теории функций на мехмате МГУ и отдел теории функций МИАН. Многие годы профессор Лаврентьев посвятил Украине, где руководил Институтом математики и преподавал в Киевском университете.

В годы войны таланты математика и механика учёный приложил к решению военных задач. За разработку теории кумулятивного взрыва академик Лаврентьев был удостоен Сталинской премии (1949). После войны Лаврентьев продолжил работу на стратегических направлениях: возглавил кафедру физики быстропротекающих процессов в основанном в 1951 году вузе нового поколения — Московском физико-техническом институте; участвовал в ядерной программе как зам. научного руководителя легендарного КБ-11 в Сарове; возглавил (в 1950 году) Институт точной механики и вычислительной техники, разработавший первые советские ЭВМ.

Крупный учёный-математик с мировым именем зарекомендовал себя и как талантливый организатор науки. И когда в мае 1957 года правительство поддержало идею академиков М. А. Лаврентьева, С. Л. Соболева и С. А. Христиановича создать Сибирское отделение АН СССР, возглавить его поручили именно Лаврентьеву. 18 лет он отдал формированию Новосибирского Академгородка — уникального нового интеллектуального центра на востоке страны, создание которого он считал главным делом своей жизни.